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Video: The Greats In ’78 | Darryl Sittler

Na temporada 1969-70, o novo técnico do Toronto Maple Leafs foi o ex-jogador dos Leafs, John McLellan. Jim Gregory assumiu o cargo de Gerente Geral. A primeira temporada após o término da Era Imlach foi uma curva de aprendizado para o novo técnico e o novo Gerente Geral, com os Leafs terminando a temporada fora dos playoffs. Como resultado da baixa performance, os Leafs puderam selecionar um central jovem vindo do London Knights cujo herói era Jean Beliveau do Montreal Canadiens. Com a primeira escolha (oitava no geral), os Leafs selecionaram Darryl Sittler que se tornaria um dos melhores jogadores na história da equipe.

Os anos 70 viram o surgimento da Era Sittler

A temporada 1970-71 viu os defensores jovens dos Leafs começarem a se desenvolver e ganhar desenvoltura. Rick Ley, Brad Selwood, Mike Pelyk, Brian Glennie e Jim McKenny foram todos progredindo sob a tutela de Bob Baun, que os Leafs haviam perdido na expansão da liga em 1967. Esta temporada também viu os veteranos Tim Horton e Bob Pulford serem negociados.

Em primeiro de fevereiro de 1971, numa troca sensacional com o Philadelphia Flyers, Jim Gregory conseguiu trazer o goleiro Bernie Parent, que tinha potencial para ser parte do Hall da Fama. No verão anterior, os Leafs também tiveram a sorte de conseguir contratar o veterano Jacques Plante, que trabalharia como um mentor para o jovem Parent. Apesar do grupo de defensores ser jovem ainda com muito a desenvolver, os Leafs agora tinham um ataque com poder ofensivo, incluindo os centrais Dave Keon e Norm Ullman que tiveram sua melhor temporada ofensiva em 1970-71. Os Leafs também tinham os velozes alas Paul Henderson e Ron Ellis além do potencial de Sittler.

Na primeira rodada dos playoffs de 1971, o novo time dos Leafs enfrentou o New York Rangers, uma poderosa equipe naquela temporada. Apesar dos Leafs oferecerem resistência, os Rangers venceram a série em seis jogos numa série muito contestada na época, pois foi palco de uma das cenas mais selvagens envolvendo jogadores de hóquei então vistas. No jogo 2 da série, em uma das muitas brigas que ocorreram, o jogador dos Rangers Vic Hadfield jogou a máscara de Bernie Parent para os hostis fãs presentes no Madison Square Garden. King Clancy, um executivo dos Leafs, apelou aos torcedores para que devolvessem a máscara, mas foi em vão, a máscara nunca mais foi vista.

No ano seguinte foi a vez de os Bruins vencerem os Leafs na primeira rodada dos playoffs de 1971-72. Os Bruins foram os campeões naquele ano. Mas, se parecia que as coisas estavam melhorando no gelo, fora dele tudo estava se complicando. O presidente dos Leafs, Stafford Smythe, e o vice-presidente Harold Ballard foram presos acusados de sonegação fiscal. Smythe sequer conseguiu estar presente na audiência, tendo falecido em Outubro de 1972, mas Harold Ballard foi sentenciado e passou um ano na penitenciária de Milhaven. Ballard comandou a equipe da prisão, tendo adquirido a maioria das ações da equipe após a morte de seu sócio. Com Ballard no comando, a histórica franquia dos Leafs – o time do Canadá, criado por Foster Hewitt, e o ganhador de 11 Stanley Cups – estava no caminho da ruína.

Durante o verão de 1972, a recém formada World Hockey Association – WHA estava atraindo jogadores da NHL e os times mais “espertos” da NHL fecharam contrato com seus principais talentos, para mantê-los. Mas não os Leafs. Ballard não acreditava que a WHA teria sucesso iniciando do zero, e esta atitude permitiu que o goleiro Bernie Parent, uma estrela dos Leafs e da NHL, os jovens defensores Rick Ley e Brad Selwood assim como o seu único atacante combativo, Jim Harrison, a se transferirem para a WHA. Até mesmo o grande Bobby Hull foi para a WHA, dando credibilidade à nova liga. Isso foi um desastre para os Leafs.

Os jogadores restantes foram destratados e desmoralizados e todas as negociações feitas por Jim Gregory acabaram se perdendo, assim os Leafs da temporada 1972-73 acabaram por se tornar um dos times dos Leafs mais fracos da história da organização. Toronto terminou com a quarta pior campanha da NHL.

OsLeafs precisavam de um milagre para retornar ao seu devido nível de respeito dentro da liga. Mas com inteligentes manobras de Jim Gregory junto a soluções criativas, os Leafs mudaram de direção muito antes do esperado.

Naquele verão, com a primeira escolha do draft (quarta escolha no geral), os Leafs selecionaram Lanny McDonald que se tornaria uma estrela muito popular do time. Com a 10ª escolha no geral, obtida por Jim Gregory numa troca com o Philadelphia, os Leafs selecionaram o defensor Bob Neely, de Peterborough. E finalmente, ainda na primeira rodada, com a 15ª escolha no geral, obtida do Boston, numa troca por Jacques Plante, os Leafs foram afortunados de selecionar o defensor Ian Turnbull do Ottawa 67’s.

Borje Salming foi um dos primeiros jogadores europeus na NHL

Mas não acabou por aí. Devido ao Summit series de 1972, executivos da NHL tomaram conhecimento de que havia agora um grande número de potenciais jogadores do outro lado do Atlântico. Os selecionadores dos Leafs (scouts), num movimento pioneiro, foram à Suécia e trouxeram com eles um ala muito habilidoso de 26 anos de idade, Inge Hammarstrom, assim como um tímido, mas muito talentoso defensor de 21 anos, Borje Salming.

Desta forma, para a temporada 1973-74, Gregory articulou a vinda de praticamente 5 jogadores de primeira rodada do draft! Com os cinco novos jogadores, junto com Darryl Sittler, e o novo técnico Red Kelly, os Leafs estavam em ascendência novamente. Eles perderam para o Boston nos playoffs de 1974 mas o jovem time dos Leafs mostrou ser promissor. Os Leafs ainda tinham deficiência em força física o que ficou aparente numa liga dominada pelo estilo físico (truculento) de jogo do  Philadelphia Flyers.

Apesar dos Leafs terem adicionado jogadores como Dave ‘Tiger’ Williams ao elenco, entre outros, assim mesmo eles foram eliminados em três playoffs consecutivos pelos ‘Broad Street Bullies’, Philadelphia Flyers, que venceram a Stanley Cup em 1974 e 1975 com uma imensa ajuda de sua tática de intimidação. Os Leafs dificultaram a vida dos Flyers levando a série a sete jogos em 1976 e seis em 1977. Durante as quartas de final de 1976, contra os Flyers, Red Kelly utilizou sua teoria da ‘Força da Pirâmide’ como ajuda psicológica. Kelly fez seus jogadores acreditarem que pirâmides eram fontes de energia e força. O técnico dos Leafs colocou pequenas pirâmides embaixo dos bancos e no vestiário. Tudo isso não mostrou resultado e os FLyers venceram a série em sete jogos.

Para o início da temporada 1977-78, os Leafs contrataram Roger Neilson como seu novo técnico. Sob o comando de Neilson, os Leafs combinaram um forte sistema defensivo com sua própria característica de intimidação física e obtiveram o maior sucesso desde 1967 vencendo as quartas de final de 1978 no jogo sete, com um gol de Lanny McDonald na prorrogação. Mas este time, uma mistura de jogadores habilidosos e fortes, não conseguiram resistir aos Montreal Canadiens e foram eliminados dos playoffs pelos Habs, liderados por Guy Lafleur, em 1978 e 1979.

Apesar dos Leafs no gelo serem um time coeso e talentoso, liderados pelo capitão Darryl Sittler, os deslizes fora do gelo de seu proprietário, Harold Ballard, continuaram. Na parte final da temporada 1978-79, Ballard demitiu Roger Neilson e o recontratou dias depois, após os jogadores apelarem pelo retorno do técnico a Ballard, que também não conseguiu nenhum substituto. Ainda bem que Roger Neilson não aceitou uma sugestão dada por ‘Pal Hal’s de vestir um saco de papel na cabeça ao retornar como técnico re-contratado dos Leafs.

Depois da temporada 1978-79, Roger Neilson foi novamente demitido e Ballard também demitiu o Gerente Geral Jim Gregory numa surpreendente, mas esperada movimentação nos padrões de Ballard, que cometeu outro enorme engano quando re-contratou Punch Imlach para ser o Gerente Geral dos Leafs novamente. Uma nova Era Imlach estava para começar.